Ectoparásitos de murciélagos en Costa Rica

Ectoparasites of bats in Costa Rica

Barrueta-Acevedo, F.M.

Introducción

Al igual que otros vertebrados, los murciélagos constituyen un grupo con bastantes problemas de conservación, lo que hace que en muchas especies se observe una clara reducción de sus poblaciones. Debido al papel de los murciélagos como reguladores de gran variedad de funciones del ecosistema y a los servicios que estos brindan al mismo, es de suponerse que una reducción de sus poblaciones, debido a las alteraciones causadas por algunas ectoparasitosis, podría afectar de manera directa al ecosistema completo.

Por otro lado, es importante considerar el rol que podrían tener los ectoparásitos como vectores de zoonosis. Históricamente se han presentado epidemias debidas a ectoparásitos en pequeños mamíferos (p.ej. la peste bubónica, 1348-1361). Aunado a lo anterior y conociendo las propiedades de los murciélagos como reservorios competentes para diferentes patógenos, se vuelve de suma importancia el estudio de los ectoparásitos que los afectan, así como de los factores que favorecen su presencia.

De mayor relevancia para el sector social, destacan los murciélagos hematófagos o vampiros, asociados en gran medida a enfermedades. Sin embargo, desde el aspecto de salud pública, cabe señalar que todos son importantes y se han descrito como reservorios de determinadas enfermedades que afectan al humano y a otras especies animales, entre las que destacan por su importancia aquellas de origen viral, como la rabia; causadas por espiroquetas, como la leptospirosis; o de origen fúngico, como la histoplasmosis⁵⁠.

Murciélagos

Los murciélagos son un grupo de mamíferos voladores pertenecientes al orden Chiroptera. Son el segundo grupo en cuanto a especies y subespecies se refiere y las poblaciones de algunas de ellas son numerosas. Se distribuyen en casi todo el mundo y poseen gran relevancia dentro de la cultura popular, desde aquellos que los consideran peligrosos²⁠, hasta algunas etnias que los consideran dioses^2,⁠³⁠.

Existen más de mil especies de quirópteros en todo el mundo. Dentro del territorio de Costa Rica se distribuyen 9 familias y 110 especies de murciélagos, lo cual representa más del 11% de todas las especies de quirópteros actualmente descritas⁶⁠. 

Durante el día se mantienen en un refugio que cubre varias de sus necesidades esenciales: los protege de las inclemencias del tiempo y los depredadores, los mantiene a una temperatura constante (evitando un gasto energético en la termoregulación), aumenta las oportunidades de apareamiento, mejora las condiciones para las crías, les permite la transmisión de información sobre lugares de alimentación y evita la competencia con otros vertebrados⁴⁠.

Sus dietas son muy variables, y aquí radica su importancia. Desarrollan diversas funciones ecológicas, dependientes principalmente de sus hábitos alimenticios. Los murciélagos frugívoros diseminan las semillas de diferentes árboles, mientras que los murciélagos nectarívoros cumplen un papel primordial en la polinización de ciertos tipos de flores. Los insectívoros y carnívoros por su parte, regulan las poblaciones de insectos y vertebrados en su hábitat respectivo²⁠.

Ectoparásitos

Se sabe que los ectoparásitos pueden afectar el valor adaptativo de sus huéspedes mediante la influencia ejercida sobre el sistema inmune, metabolismo, termoregulación, comportamiento y condición corporal de los animales parasitados, al mismo tiempo que pueden actuar como vectores en la transmisión de enfermedades. Lo anterior es relevante, ya que una condición pobre puede incrementar la susceptibilidad a depredadores, enfermedades y ayuno, reduciendo el éxito de supervivencia o reproducción del huésped⁷⁠.

Otro factor a considerar, es la manera en que los ectoparásitos afectan la estructura social de los murciélagos, los mamíferos más gregarios⁸⁠. En un estudio sobre la relación de Miniopterus schreibersii con el ácaro Spinturnix psi, pudo observarse que existía una correlación negativa entre la condición de los murciélagos y la carga parasitaria, la cual se veía fuertemente incrementada durante la época de lactancia, que coincidía con la abundancia del ectoparásito. Cabe destacar que aún cuando la carga parasitaria es alta y puede tener efectos negativos sobre los individuos, la ventaja que suponen los hábitos gregarios de estas especies es mayor que las pérdidas causadas por ectoparásitos⁷. Por otro lado, en un estudio realizado con el murciélago pescador (Noctilio leporinus), se observó que las características del huésped no afectan la estructura de la comunidad de ectoparásitos para esta especie⁹⁠.

Una variable importante en del ectoparasitismo de los murciélagos está representada por la susceptibilidad de sexo, la cual se va a ver afectada por diferentes patrones de comportamiento, presentando variaciones estacionales relacionadas con los ciclos reproductivos de cada especie¹⁰⁠. Generalmente, los niveles de parasitismo más altos, son observados en las hembras, hecho que da lugar a la teoría de que el parásito se ve favorecido por la mayor tasa de supervivencia de las hembras con respecto a los machos, así como la probabilidad de transmisión vertical de los parásitos especie-específicos¹¹⁠.

De gran relevancia son los factores medioambientales como la humedad, la altura y la temperatura ambiental promedio, que influyen en la ecogeografía de los ectoparásitos que afectan a los murciélagos⁶⁠.

Existen en la literatura numerosos estudios de ectoparásitos en murciélagos, observándose para muchos de ellos una estrecha relación con la especie de huésped infestado⁠^{8⁠,12,⁠13.} Entre los principales ectoparásitos encontrados en otros estudios se encuentra una gran variedad de invertebrados pertenecientes a las familias Streblidae, Nycteribiidae^14,⁠^15,⁠¹⁶⁠, Tungidae^17⁠,18⁠, Polyctenidae, Cimicidae¹⁷⁠, Spinturnicidae, Trombiculidae, Macronyssidae¹⁹⁠, Ixodidae²⁰⁠ de los ordenes Diptera y Hemiptera²¹⁠. Otros autores reportan la presencia de invertebrados pertenecientes al orden Siphonaptera²²⁠. Algunos ectoparásitos encontrados en Costa Rica⁶⁠^,⁠²³⁠, así como sus huéspedes y localización geográfica se resumen en la tabla 1. 

Tabla 1. Ectoparásitos encontrados en murciélagos de Costa Rica.

Literatura

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